Il est formé de cristaux de glace et parfois d'eau surfondue, c'est-à-dire liquide mais à température négative. Il traduit une instabilité dans les hautes couches de la troposphère, pouvant indiquer l'arrivée de front. Il annonce souvent le froid. Aucune précipitation ne lui est associée.
Il doit apparaître très petit à l'œil (largeur apparente inférieure à un degré, c'est-à-dire environ la largeur du petit doigt le bras tendu).
Rarement observé, il est en forme de fleur de coton.
Classification : eÉtage superieurAltitude : entre 5 000 et 10 000 m